home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 050889 / 05088900.068 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.7 KB  |  136 lines
  1. <text id=89TT1247>
  2. <title>
  3. May  08, 1989: The Partial Comeback Of A Fallen Angel
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. May  08, 1989  Fusion Or Illusion?                   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ART, Page 95
  13. The Partial Comeback of A Fallen Angel
  14. </hdr><body>
  15. <p>After long neglect, a look at the 17th century's Guido Reni
  16. </p>
  17. <p>By Robert Hughes
  18. </p>
  19. <p>    Anyone who thinks art reputations, once made, are
  20. imperishable, should think again -- about Guido Reni
  21. (1575-1642). The retrospective show of 51 of his paintings is
  22. on view through May 14 at the Kimbell Art Museum in Fort Worth,
  23. having been seen in Bologna (in a larger form) and Los Angeles.
  24. Reni was the leading Bolognese artist of the 17th century. For
  25. nearly 200 years after his death, he was adored by a long line
  26. of connoisseurs and tourists who held him to have been
  27. angelically inspired, the greatest painter of his age: as famous
  28. in his own way as Michelangelo, Leonardo, Van Gogh or Picasso.
  29. Percy Bysshe Shelley thought that if some cataclysm destroyed
  30. Rome, the loss of Raphael and Guido Reni would "be alone
  31. regretted."
  32. </p>
  33. <p>    But the scaly truth is that taste changes; and an anthology
  34. of writings on Reni at the end of the catalog charts his fall.
  35. You see the first puff of feathers detach itself from the wing
  36. of the Angelic Limner in 1846, when John Ruskin lets fly in
  37. Modern Painters: "A taint and stain, and jarring discord . . .
  38. marked sensuality and impurity." In 1895 Romain Rolland downed
  39. him: "He was able to deceive two entire centuries . . . Guido's
  40. laborious conscientiousness is void of thought and true
  41. feeling." Two years later, Bernard Berenson wrung his neck: "We
  42. turn away from Guido Reni with disgust unspeakable." And it was
  43. downhill from there; in 1910 one of his versions of Bacchus and
  44. Ariadne sold at Christie's for just under (pounds)10, a fraction
  45. of its auction price 60 years before. The nadir was in the late
  46. '50s, when you could get a 10-ft. Guido Reni (if you wanted it,
  47. which few did) for less than $300 at auction. Reni's posthumous
  48. career is not one the heroes of the Late Modernist Art Industry
  49. can contemplate with equanimity.
  50. </p>
  51. <p>    What did him in? For the Victorians, the growing belief
  52. that his piety was hypocritical. More seriously, Reni's
  53. frequent combination of tepid high-mindedness and relentless
  54. self-repetition looked insincere to early 20th century eyes. The
  55. classicism of his languidly yearning saints, rolling their
  56. eyeballs to the light of heaven, seemed trite and formulaic.
  57. </p>
  58. <p>    Much of it still does. Reni did not make things easy for
  59. himself. Apart from being superstitious (he kept seeing a
  60. phantom light over his bed) and timid to the point of paranoia
  61. (he refused any food sent to him as a gift for fear that it was
  62. poisoned), he was a compulsive gambler. It was his only vice.
  63. His sex life should certainly have appealed to prudish Ruskin,
  64. for it did not exist: he shunned women in the fear that they
  65. might be witches. But gambling debts led him to churn out hack
  66. paintings, with predictable results for his reputation.
  67. </p>
  68. <p>    Still, an artist deserves to be judged on his best work,
  69. and the idea that Reni was just a painter of saccharine
  70. devotional figures does not stand up. He will never get back on
  71. the pedestal he occupied in the 17th and 18th centuries,
  72. alongside Raphael. But there was a distinct grandeur in Reni,
  73. which his sometimes irksome professional smoothness served, and
  74. it is still perceptible today.
  75. </p>
  76. <p>    This show is the first in a generation to restore Reni; the
  77. last one, in his native Bologna, was in 1954. To a great extent
  78. it succeeds. When the various phases of Reni's work are
  79. assembled, he comes across as a far more diverse and interesting
  80. painter than one ever expected. His precocity and rate of
  81. absorption were equally striking, and they made room for sly
  82. humor, as in a pastiche of Caravaggio he did around 1605, when
  83. he was barely 30: David with the Head of Goliath, the David
  84. sporting a raffishly theatrical feather in his cap as he tilts
  85. the severed head like a connoisseur quizzing a sculptor. Some
  86. of his key paintings, such as the Prado's extraordinary Atalanta
  87. and Hippomenes, in which he achieved a grand synthesis of
  88. Caravaggism and classical diction, are missing from Fort Worth.
  89. But it is quite clear from a work like Joseph and Potiphar's
  90. Wife that Reni could endow human figures with a Caravaggio-like
  91. density and passion while pointing the way for a classicism
  92. still to come. The figure of Joseph, moving away in its sandals
  93. and serene quadrant of ocher cloak, might be striding toward his
  94. eventual home in one of Poussin's paintings.
  95. </p>
  96. <p>    Reni's image of the young Baptist, modeled to the nth
  97. degree of sensitivity, warm against the cold blues and dark
  98. greens of the framing landscape, seems about to speak; and to
  99. look at the landscape background is to realize what English
  100. artists a century later, particularly Gainsborough, would gain
  101. from Reni. He had an inspired sense of the mechanics of
  102. composition, as Nessus and Dejanira proves: an airy ballet on
  103. the theme of rape, in which every billow and facet of the
  104. drapery seems to operate as form.
  105. </p>
  106. <p>    Partly because he worked from sketches, engravings or
  107. memories of sculpture, Reni's heroic male nudes -- the Samson
  108. Victorious, and the various figures of Hercules done for the
  109. Gonzaga in Mantua -- have a sculptural intensity that blots out
  110. the rest of the painting. Background figures scurry about in
  111. deep recession, half transparent, like wraiths out of
  112. Tintoretto; the landscape is simplified into broad plains;
  113. against this, the single magnified body rises up. One remembers
  114. only the imposing structure turning, as it were, before the eye,
  115. displaying its stresses and bulges -- straining for embodiment
  116. and yet defeating it with its own supercharged mannerism. More
  117. than any other artist of his time, Reni adumbrated the
  118. abstractness of the neoclassical figure, along with its faint
  119. overtones of camp.
  120. </p>
  121. <p>    That is why, however incongruously, some Renis call to mind
  122. "classical" Picasso in the early '20s: both are parodies,
  123. Reni's part-subliminal and Picasso's wholly deliberate, of the
  124. same antique fantasy of ideal beings on the Mediterranean shore.
  125. The point is made by Reni's Bacchus and Ariadne, with its
  126. enameled colors, its air of travesty -- one doesn't believe for
  127. a second in jilted Ariadne's grief, but one does wonder what her
  128. right hand is about to do -- and its iron-butterfly stylishness.
  129. This is an idyll that makes no bones about its own
  130. artificiality. Brilliance is all, and it is just enough.
  131. </p>
  132.  
  133. </body></article>
  134. </text>
  135.  
  136.